在数学的长河中，自然数的概念如同源头活水，滋养着整个数学体系。然而，今天我们所熟知的包含0的自然数集合，并非其最初的样貌。0，这个看似简单的数字，其身份的转变——从被排斥在自然数之外到最终被接纳，背后蕴含着深刻的数学思想变革和历史发展脉络。本文旨在探讨0最初不被视为自然数的原因，并阐述其后被归入自然数的数学背景与历史进程。

一、 “自然”的起点：为何0最初缺席？

“自然数”顾名思义，源于人类在自然生活中对物体计数的朴素需求。 在远古时期，当人们开始清点猎物、果实或部落成员时，所使用的数字是1、2、3……。 这些数字直观地对应着“一个”、“两个”、“三个”等具体存在的数量。在这种认知背景下，0所代表的“没有”或“空无”，是一个抽象且缺乏对应实体的概念。 因此，在数学发展的早期阶段，0并不被认为是“自然”的数，甚至在一些文明中，0作为数字的概念也经历了漫长的发展才得以确立。

古希腊数学家，如毕达哥拉斯学派，将数学与哲学紧密结合，认为数是宇宙的本原。然而他们所研究的数同样是从1开始的正整数。对于他们而言，数必须是可感的、与几何长度或数量对应的。0的引入，打破了这种直观的对应关系。

二、 0的诞生与身份的转变：从占位符到数

0的出现，首先是作为记数系统中的占位符。在古巴比伦的六十进制和玛雅文明的记数法中，都出现了类似0的符号，用以表示空位。 然而，将0真正作为一个独立的“数”来对待，并赋予其运算性质的，是古代印度数学家。约公元628年，印度学者婆罗摩笈多提出了关于0的运算规则，这标志着0从一个单纯的符号向一个具有数学意义的数字的转变。 随后，这些思想经由阿拉伯世界传播至欧洲，并最终形成了我们今天使用的印度-阿拉伯数字系统。

尽管0作为一个数字在运算中扮演着越来越重要的角色（例如，作为加法单位元），但它是否属于“自然数”的争论却持续了数百年。 这种争论的本质，反映了数学从具体经验向抽象理论发展的过程。

三、 公理化的浪潮：0在现代数学中的“自然”地位

19世纪末，随着数学基础研究的深入，特别是集合论和逻辑主义的兴起，为0最终“正名”为自然数提供了理论土壤。

1. 集合论的视角：空集与基数

德国数学家康托尔（Georg Cantor）创立的集合论，从根本上改变了人们对数的认识。在集合论中，自然数可以被定义为有限集合的“基数”——即集合中元素的个数。 例如，所有只包含一个元素的集合，它们的共同特征（基数）就是“1”。 依此类推，“2”是所有包含两个元素的集合的基数。那么，不包含任何元素的集合——空集（∅），其基数是什么呢？自然就是“0”。

从这个角度看，空集是所有集合中最基础、最简单的，那么将其基数0定义为最基础的自然数，便显得顺理成章。这种定义方式不仅在逻辑上是自洽的，也使得数学理论的构建更为简洁和统一。约翰·冯·诺伊曼提出的序数定义更是将0定义为空集本身，n的后继则定义为 n ∪ {n}，这使得每个自然数n都恰好是包含n个元素的集合 {0, 1, ..., n-1}。

2. 皮亚诺公理：为自然数奠基

意大利数学家朱塞佩·皮亚诺（Giuseppe Peano）在1889年提出了定义自然数的五条公理，即“皮亚诺公理”，为算术提供了严格的逻辑基础。 在皮亚诺公理的其中一个常见版本中，第一条公理明确指出：“0是一个自然数”。 随后的公理定义了每个自然数都有一个“后继数”（例如，0的后继是1，1的后继是2），并确立了数学归纳法的基础。

将0作为起点，可以非常方便地用递归的方式定义加法和乘法等基本运算：

$$ 加法：a + 0 = a; a + s(b) = s(a+b) (其中s(b)为b的后继) \\\\ $$

$$ 乘法：a * 0 = 0; a * s(b) = a*b + a $$

如果将1作为自然数的起点，那么在定义运算时就会显得更为繁琐。因此，从构建整个算术大厦的根基来看，将0包含在内，能让理论体系更加优雅和自洽。值得注意的是，皮亚诺公理也存在不将0视为自然数的版本，此时公理中的“0”会被替换为“1”。

3. 计算机科学的推动

进入20世纪，计算机科学的飞速发展也为0成为自然数增添了现实需求。在计算机编程中，数组的索引通常从0开始，这使得内存地址的计算更为直接和高效。 计算机语言（如二进制码）由0和1构成，0在其中扮演着至关重要的角色。 这种实用性的需求，也使得在教育和应用领域将0作为自然数的起点变得更为普遍。

四、 至今的争议与惯例

尽管在现代数学的主流理论（如ZFC集合论）和计算机科学领域，将0视为自然数已是共识，但在某些数学分支（如数论）或不同的教育体系中，有时仍沿用将自然数定义为正整数（1, 2, 3, ...）的传统。 例如，《华罗庚文集》中就将自然数定义为从1开始的正整数。

为了区分这两种定义，数学界有时会使用不同的符号：

• N 或 ℕ 通常表示包含0的自然数集：{0, 1, 2, 3, ...}
• N+、N* 或 ℤ+ 表示不包含0的正整数集：{1, 2, 3, ...}

在中国，为了与国际标准接轨，中小学教材已明确将0划归为自然数。 1993年颁布的《中华人民共和国国家标准》中也规定自然数包括0。

结论

0从最初被排斥在自然数概念之外，到最终被广泛接纳，其历程反映了数学从具体到抽象、从经验到逻辑的深刻转变。早期的自然数概念植根于对“存在”的计数，而0所代表的“无”难以被直观理解。然而，随着记数系统的完善，特别是集合论和公理化思想的发展，将0纳入自然数体系的逻辑优势和理论简洁性日益凸显。空集的存在为0提供了坚实的集合论基础，而以0为起点的皮亚诺公理则能构建出更为优美的算术体系。最终，在计算机科学等应用领域的推动下，0作为自然数的“起点”地位得到了进一步的巩固。回顾这段历史，我们不仅能理解一个数学概念的演变，更能窥见人类理性思维不断深化和拓展的轨迹。